Het einde van een pandemie?
In mei 2023, drie jaar na de oorspronkelijke aankondiging, verklaarde de Wereldgezondheidsorganisatie dat COVID-19 niet langer een noodsituatie voor de volksgezondheid was. De COVID-19 aantallen zijn echter nog steeds hoog, met december 2023 als de op één na ergste COVID-golf ooit in België. De media-aandacht is echter afgenomen en de crisis wordt algemeen beschouwd als achter de rug. Dit roept de vraag op: wanneer eindigen pandemieën?
De Spaanse Griep duurde van 1918-1919 en viel samen met de Eerste Wereldoorlog. Berichten over het aantal doden lopen sterk uiteen met schattingen van 20 miljoen tot 100 miljoen slachtoffers, variërend van 1 tot 3% van de toenmalige bevolking van West-Europa. De naam is enigszins misleidend, want hoewel de eerste berichten over deze ziekte uit Spanje kwamen, is de ziekte daar waarschijnlijk niet ontstaan. Er waren geen vaccins beschikbaar, maar er werden wel pogingen gedaan om de "curve af te vlakken" door middel van volksgezondheidsmaatregelen zoals mondmaskers en quarantaines.
Gelijkaardig aan de recente COVID-19 pandemie kende de Spaanse griep verschillende golven voordat deze in 1919 afnam. Halverwege de jaren 1920 hadden influenza-epidemieën zich gevestigd in een seizoensgebonden patroon dat werd gekenmerkt door lagere sterftecijfers.(1) Hoewel algemeen wordt aangenomen dat de pandemie tot 1919 heeft geduurd, wijst onderzoek uit dat er in 1920 nog een sterke golf was, toen de ziekte zich in de overgangsfase tussen pandemische en endemische griep bevond, gevolgd door verschillende post-pandemische golven in de jaren 1920 die werden gekenmerkt door een lagere dodelijkheid. Dit toont een precedent voor sterke golven van een ziekte, zelfs na het einde van de onmiddellijke fase van de pandemie in de tussenfase naar uiteindelijke endemiciteit.(2)
In het geval van de Spaanse griep zijn sommigen van mening dat de eeuw na deze gebeurtenis moet worden beschouwd als "een pandemisch tijdperk dat rond 1918 begon". Van het influenza A-virus dat deze crisis veroorzaakte, stamden andere varianten af die in de eeuw daarna zelf (kleinere) pandemieën veroorzaakten (zoals de Mexicaanse griep van 2009 en de griep van 1957-1958). De ernst van deze pandemieën en pandemie-achtige gebeurtenissen nam in het algemeen in de loop van de tijd af door een combinatie van vooruitgang in de geneeskunde en de neiging van het virus om de overdraagbaarheid te bevorderen en de pathogeniteit te verlagen.(3)
Hoewel COVID-19, in tegenstelling tot de Spaanse griep, geen influenza A-virus is maar eerder een rhinovirus, blijft het interessant om na te denken over de manier waarop virussen evolueren en de golven van ziekte die kunnen volgen zelfs nadat de onmiddellijke pandemische fase voorbij is, zoals nu het geval is met COVID-19.
Lees meer: Spinney, Laura, Pale Rider: The Spanish Flu of 1918 and How It Changed the World. New York, Public Affairs, 2017.
1.Jeffery K. Taubenberger and David M. Morens, ‘1918 Influenza: The Mother of All Pandemics’, Emerging Infectious Diseases 12, nr. 1 (January 2006): 16.
2. Marco Bernhard et al., ‘From Pandemic to Endemic: Spatial-Temporal Patterns of Influenza-like Illness Incidence in a Swiss Canton, 1918–1924’, Economics & Human Biology 50 (1 August 2023): 2-4,10.
3. David M. Morens, Jeffery K. Taubenberger, and Anthony S. Fauci, ‘The Persistent Legacy of the 1918 Influenza Virus’, New England Journal of Medicine 361, nr. 3 (16 July 2009): 1–5.
